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Le Yuanming yuan (situ dix kilomtres au nord-ouest de Beijing), jardin de la Clart parfaite, est amnag au dbut du XVIIIe sicle pour le futur empereur Yongzheng qui en fera ensuite sa rsidence principale. Son fils, le futur empereur Qianlong (1736-1796) y grandira et se passionnera pour ce jardin. Il parachvera l'uvre et fera consigner, par ses peintres du pavillon des Vux exaucs, l'tat de son jardin l'apoge de sa magnificence dans une srie de peintures sur soie intitule " Les Quarante Scnes du jardin de la Clart parfaite ". Dans un site exceptionnel o le rseau de lacs et de cours d'eau permet de reconstituer le charme des paysages de la Chine du Sud, l'ensemble des palais et jardins du Yuanming yuan reprsentait l'une des uvres les plus remarquables de l'architecture chinoise. " Jardin des jardins ", cet ensemble tait, au-del de l'image du paradis terrestre, la reprsentation de l'empire dans un microcosme, la manifestation de la volont centralisatrice de l'empereur. C'est dans cet immense espace de 350 hectares, o architecture et paysage taient intimement lis, que les empereurs mandchous venaient se rfugier la majeure partie de l'anne, loin des chaleurs touffantes de la capitale. A l'approche du solstice d'hiver, la cour regagnait la Cit interdite. Le Yuanming yuan fut galement le thtre o l'Orient et l'Occident se sont confronts en matire de conception de l'espace, de techniques constructives et d'ornementation, notamment aux palais europens dans le jardin contigu du Printemps ternel. Ces palais avec jeux d'eau, labyrinthe, volire et amnagements effet de perspective tmoignent du got de l'exotisme de l'empereur Qianlong. On connat ces ralisations par une srie de vingt gravures excutes en taille-douce par des disciples chinois du frre Castiglione. Le Yuanming yuan sera incendi et pill par les troupes anglaises et franaises en 1860. Il n'en reste aujourd'hui que des ruines