En 1863, Eugne, Viollet-le-Duc est parvenu l'apoge de sa carrire d'architecte; ses grands projets de restauration sont en cours d'achvement: Avignon, Pierrefonds, Carcassonne, Notre-Dame... Il se penche alors sur les problmes de l'enseignement de l'architecture et des beaux-arts. Il conoit le vaste projet de rorganisation de l'enseignement de l'Ecole des beaux-arts, qui se concrtise par un dcret du 13 novembre 1863. En 1864, Eugne Viollet-le-Duc reoit la chaire d'histoire de l'art et d'esthtique. Il donne sept confrences, prsentes dans leur intgralit dans cet ouvrage. Ces sept cours s'articulent autour de la priode antique: les arts grec, romain, gyptien et hindou. Trs controvers par le courant conservateur, et en dpit des encouragements de ses amis, Viollet-le-Duc reprend sa libert aprs son dernier cours le 18 mars 1864. Genevive Viollet-le-Duc, son arrire-petite-fille, historienne de l'art, prsente dans sa postface les principaux vnements de cette priode mouvemente de l'Ecole des beaux-arts.