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Le Philosophe autodidacte connut dès sa publication un immense succès. Véritable roman philosophique, dont la forme préfigure Gracian, Voltaire et Diderot, l'ouvrage relate la " formation " d'un homme isolé sur une île déserte. Hayy, le héros solitaire, mi-Robinson mi-Tarzan, part à la conquête de lui-même et du monde, et ses aventures nourrissent une réflexion sur les rapports de la nature et de la culture, de la civilisation et de la vie " sauvage ".