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L'histoire de l'art fixe traditionnellement l'origine de l'orientalisme en 1798 avec la campagne d'Egypte de Bonaparte (1798-1801). Jusque-là, la source d'inspiration privilégiée des artistes était l'Antiquité et l'incontournable voyage d'Italie. Les véritables débuts de l'orientalisme coïncident avec la période romantique, marquée par la guerre d'indépendance grecque qui confronte artistes, écrivains et intellectuels à l'image d'un pays d'une brûlante actualité, très différente de la référence habituelle à l'Antiquité. Profitant de ce courant philhellénique et de missions françaises, qu'elles soient diplomatiques, militaires ou artistiques, la plupart des artistes romantiques se rendent en Orient vers 1830. Le voyage en Orient devient pour les romantiques ce qu'était le traditionnel voyage d'Italie pour les néoclassiques. La prise d'Alger le 5 juillet 1830 et l'annexion de l'Algérie à la France en 1848, suite à la reddition de l'Emir Abd-el-Kader en 1847, lancent, en contrepoint à celui d'Egypte, de Grèce, de Turquie et de Palestine, un orientalisme militaire, qui se prolongera tout au long des conquêtes et de l'avancée de la colonisation française. Ces artistes voyageurs ramènent de leurs périples des aquarelles et des croquis qu'ils vont reprendre dans les tableaux exposés chaque année au Salon et qui constitueront pour certains une source d'inspiration leur vie durant (Delacroix, Decamps). Le propos de cet ouvrage est de s'intéresser aux débuts de l'orientalisme, sans dépasser le milieu des années 1850, d'explorer la naissance de ce mouvement et de mieux étudier ces premiers artistes qui portèrent leur regard au-delà de l'Europe: des scènes de genre pittoresques de Decamps aux aquarelles archéologiques d'Edward Lear, des paysages de Prosper Marilhat à la conquête et à la découverte de l'Algérie chez Delacroix, Horace Vernet, Adrien Dauzats, Eugène Fromentin, Hippolyte Bellangé etc...