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Segn la tradicin, fue escrito alrededor del siglo VI a. de C. por el sabio Laozi, un archivista de la corte de la dinasta Zhou, por cuyo nombre se conoce el texto en China. La verdadera autora y fecha de composicin o de compilacin del libro es an objeto de debate. Este texto es uno de los fundamentos del taosmo filosfico y tuvo una fuerte influencia sobre otras escuelas, como el legalismo y el neoconfucianismo. Tiene un papel importante en la religin china, relacionado no slo con el taosmo religioso, sino tambin con el budismo, que cuando se introdujo por primera vez en China fue interpretado usando en gran medida palabras y conceptos taostas. En China la filosofa de la naturaleza y la visin del mundo estn impregnadas del pensamiento taosta y as muchos artistas, pintores, calgrafos y hasta jardineros han usado este libro como fuente de inspiracin. Su influencia se ha esparcido tambin ms all del Lejano Oriente, ayudada por las muchas traducciones diferentes del texto a lenguas occidentales.