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Bartolomé de Las Casas, né à Séville en 1484, a été par excellence le défenseur des Indiens du Nouveau Monde au XVIe siècle. Le traité inédit ici publié (il fut inédit dans sa forme latine originale jusqu'en 1942) fut écrit par l'illustre dominicain pour plaider la nécessité absolue de revenir à la pure doctrine de l'Évangile, c'est-à-dire à la douceur et à la persuasion, avant d'entreprendre de convertir Ies païens. Pour donner plus de force à ses arguments devant les théologiens, il traite de la Mission en général, et s'appuie sur le Nouveau Testament, les Pères de L'Église (Jean Chrysostome notamment) et, tout spécialement, les Prophètes de I'Ancien Testament. Ce recueil de textes est le premier qui exprime une doctrine cohérente sur la Mission auprès des païens. Il provoque une ligne de partage au XVIe siècle entre missionnaires dévoués, mais admettant la conquête des Indiens comme un moindre mal, et missionnaires absolument convaincus de l'incompatibilité entre conquête et évangélisation. Las Casas est un précurseur: il sera revendiqué par ceux qui proclament les Droits de l'homme et par les théologiens de la Libération.