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Sulla scena del delitto una pesante statuetta di legno è la prima cosa che salta all'occhio. La vittima, distesa supina nell'archivio del seminterrato in mezzo alle carte sparpagliate, sembra stringere al seno il grottesco feticcio con cui è stata colpita alla testa. Nel petto, all'altezza del cuore, è conficcato fino all'impugnatura uno scalpello dal manico nero. Per la clinica psichiatrica Steen, con la sua clientela selezionatissima, la morte violenta di un'amministratrice non è il miglior biglietto da visita. Per il sovrintendente Dalgliesh di Scotland Yard non sarà facile condurre un'indagine in un ambiente del genere. Il cadavere è ancora caldo e c'è già chi ha ricostruito gli alibi dei presenti o azzardato un profilo psicologico dell'assassino. Medici e infermieri, segretarie e inservienti, sono tutti troppo consapevoli, troppo abituati a studiare il prossimo. O forse leggono troppi romanzi polizieschi. Comunque sia, pur trovandosi piacevolmente impegnato a un ricevimento indetto dalla sua casa editrice, Dalgliesh farà bene ad affrettarsi. Quantomeno per evitare che scoprano il colpevole prima del suo arrivo.