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Venue travailler à Pékin, une jeune femme de la campagne perd son emploi en raison d'une tumeur au visage qui inquiète sa patronne. Dix mille yuan seraient nécessaires pour l'opération. Elle croise sur son chemin d'autres ouvriers migrants originaires de sa région; tous vivent entre eux, en marge du reste de la population. L'action de ce récit se déroule sur une seule journée, près des douves qui longeaient autrefois les murailles, aujourd'hui détruites, entourant Pékin. Portrait doux et amer, à la fois réaliste et poétique, d'une société dans laquelle les paysans migrants forment pour ainsi dire une catégorie de citoyens de seconde zone.