Zhangshou (plus tard Luxun) vient au monde, il y a un siècle, dans une antique province de la Chine merveilleusement belle et riche de traditions, de souvenirs historiques et de superstitions. Fils et petits-fils de lettrés, son éducation le destine à devenir lui-même mandarin. Et puis, un matin, le ciel s'écroule: son grand-père est jeté en prison, sur ordre du jeune empereur de Chine, et sa famille ruinée. Dans le même temps, les " étrangers " envahissent la Chine et s'apprêtent à se partager l'immense Empire du Milieu.