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Secondo l'autrice gli stati e i loro governanti sono dei predatori. La loro preda è la società, il loro cibo le tasse. Più precisamente, i governanti tendono a massimizzare le entrate dello stato entro i limiti imposti loro dal potere di contrattazione degli altri attori della politica, dai costi necessari alla riscossione delle tasse e dalle loro prospettive temporali (quanto tempo presumono di restare al potere). Questo libro, per quanto si avvalga di un forte impianto teorico, si basa su esempi storici. La Levi infatti applica il suo modello di stato predatore all'analisi dei sistemi di tassazione in vigore nella Roma repubblicana, nella Francia e nell'Inghilterra del XVIII secolo e nell'Australia moderna.