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Arnims Bearbeitung der mittelalterlichen Sage von der Päpstin Johanna, die in typisch romantischer Weise epische, lyrische und dramatische Elemente verbindet, wird in der Forschung mittlerweile als eines der bedeutendsten Werke dieses Autors angesehen und gehört doch zu den am wenigsten bekannten. Die 1812/13 entstandene Dichtung wurde zu Lebzeiten Arnims nicht veröffentlicht und war bislang einzig in einer durch Bettina von Arnim bearbeiteten Fassung im 1846 postum publizierten 19. Band der »Sämmtlichen Werke« Arnims greifbar. Die vorliegende Ausgabe gibt den Text erstmals nach den Handschriften wieder, die glücklicherweise nahezu komplett erhalten sind. Dabei kann die Entwicklung des Werks von ersten Skizzen und Entwürfen über insgesamt vier Vorfassungen bis hin zur Fassung letzter Hand verfolgt werden; eine singuläre Dokumentation der Arbeitsweise des Autors Arnim, wie sie in dieser Vollständigkeit bei keinem anderen seiner dichterischen Hauptwerke möglich ist. Vor allem ist aber mit der »Päpstin Johanna«, die schon von Zeitgenossen des Dichters wie Jacob Grimm mit Goethes »Faust« verglichen wurde, eine der originellsten und reichhaltigsten Schöpfungen Arnims wie der deutschen Romantik überhaupt zu entdecken.