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Contrastant avec les balbutiements de leur technique, la matrise artistique des premiers fondeurs chinois ne connat pas de prmices. Par l'originalit, et parfois l'audace de leurs formes, les vases en bronze atteignent immdiatement la perfection. En tmoigne l'extraordinaire lgance et le geste inspir des pices les plus anciennes. Au cours des premiers sicles, entre le XVIe et le IIIe sicle avant notre re, un bestiaire fantastique charg de puissance et de force fait la beaut de vases destins aux grandes crmonies du rituel chinois. Quand cette fonction rituelle fait place l'ostentation, le dcor s'enrichit d'incrustations de malachite, d'or, d'argent ou de laque et les formes deviennent prcieuses jusqu' l'exubrance. Il y a vingt sicles, certains bronzes identiques ceux prsents ici faisaient dj figure d'antiquits auxquelles les premiers empereurs attachaient le plus grand prix. Chaque fois qu'une dynastie aura besoin d'assurer sa lgitimit, elle plongera vers cette sorte de "mmoire historique" que sont les bronzes pour l'histoire chinoise. Le regard port au cours du temps sur les bronzes archaques chinois a pu changer, en mme temps que le souvenir de leur usage exact, et celui de la fonction rituelle qui avait t la leur, pouvait s'estomper. Il demeure que l'ensemble de la collection de chefs-d'oeuvre prsent lors d'une exposition au muse Guimet est lui-mme un chef-d'oeuvre, tant la qualit des pices est exceptionnelle, tant est complte la srie des formes cres par les bronziers de la Chine antique.