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Grazie al contributo di più di trenta studiosi europei che hanno messo a confronto le realtà e le problematiche dei rispettivi paesi, emerge un quadro nuovo e significativo della presenza e del ruolo di uno dei protagonisti della storia economica dell'età moderna, il clero regolare. L'accumulazione di milioni e milioni di ettari di proprietà terriere e di imponenti capitali finanziari durata secoli è stata confiscata agli ordini religiosi riguardanti l'Europa e il continente americano. Il tema centrale del volume riguarda i modi e i tempi con cui gli Stati e i gruppi sociali antagonisti hanno sfruttato questo straordinario trasferimento di risorse in funzione di un'accelerazione più o meno precoce dei processi di sviluppo capitalistico.