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Karl Marx et Jenny von Westphalen (qui devint Madame Karl Marx en 1843) ont traversé côte à côte près d’un demi-siècle d’épreuves. À un premier ensemble de lettres d’amour envoyées par « la plus belle fille de Trêves » à son « petit sanglier » succèdent celles qui reflètent les joies de la maternité. Mais les rigueurs de l’exil et le spectre de la misère ne tardèrent pas à s’abattre sur la famille Marx, donnant à leur correspondance une tonalité plus sombre qui n’est pas moins émouvante. Complétées par le fragment d’autobiographie que Jenny rédigea en 1865 sous le titre Brève esquisse d’une vie mouvementée, ces lettres éclairent la figure de l’auteur du Capital d’un jour plus intime que ne le firent les biographies officielles. Il ne s’agit pas, selon le mot célèbre de Hegel, de considérer le grand homme avec le regard de son valet de chambre; mais d’apprendre à mieux connaître l’homme Marx, en le montrant aux prises avec les tourments du cœur, les difficultés de la vie matérielle, confronté à la mort de quatre enfants en bas âge, en lutte permanente contre l’injustice et l’exploitation capitaliste. Dans l’histoire du mouvement ouvrier, c’est surtout le nom d’Engels qui s’est trouvé accolé à celui de Marx. Mais à la veille du deux-centième anniversaire de la naissance de Jenny, la lecture de ces lettres fait ressortir sous la froide apparence d’objectivité « scientifique » de la doctrine, les traits de la passion. Elle relance ce que Jacques Derrida nommait, d’une expression qui semble faite pour donner le tempo de cette correspondance, « le mouvement du cœur en politique ».