Norsk malerkunst har en kort, men begivenhetsrik historie. De tidligste norske kunstnerne var sentrale aktører i den radikale politiske og kunstneriske omveltningen som kalles det moderne gjennombruddet. I denne boka kaster forfatteren nytt lys over denne interessante perioden i norsk historie, og viser hvordan tema som kvinnesak, klasse og nasjonsdannelse var en viktig del av kunstlivet.Gjennom beskrivelsen av fire ulike kunstnerskap, viser forfatteren hvordan samfunnsbetingelser har påvirket mulighetene til å virke og uttrykke seg som kunstner og intellektuell, og hvordan språket og kunstnerrollen fra den gang har formet kunsthistorien helt frem til i dag.