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De l'Inde aux Amériques, en passant par l'Extrème-Orient et l'Océanie, ce livre invite à un voyage au coeur des cultures maritimes du monde, à bord des bateaux traditionnels des peuples de la mer. Formes, matériaux et modes de construction témoignent de l'incroyable ingéniosité des hommes à concevoir une solution nautique adaptée à leurs besoins, à leur milieu naturel et à leur contexte économique. Ce panorama s'appuie sur l'oeuvre d'un homme d'exception, l'amiral Pâris. Marin, savant, artiste du XIXe siècle, il a pressenti l'importance de ce patrimoine et défini un nouveau champ d'étude: l'ethnographie nautique. Ses plans, aquarelles, maquettes, mais aussi des photographies révèlent la diversité des cultures nautiques qui a progressivement disparu au cours du XXe siècle avec l'évolution des techniques et des sociétés. À travers les bateaux, ce sont les hommes qui sont présents.