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Je n'ai jamais cru que les rois fussent dispen- I sés de l'obligation commune des pères, qui est d'instruire leurs enfants par l'exemple et par le conseil. » À l'apogée d'un règne encore jeune, Louis XIV commence à dicter une série de Mémoires pour l'instruction de son fils, le Grand Dauphin. En 1714, le maréchal de Noailles sauvera quelques-uns de ces papiers du feu où le Roi-Soleil voulait les jeter. Les Mémoires éclairent la personnalité du roi et son action au début de son règne. Sa relation des années 1661, 1662, 1666, 1667 et 1668 délivre à son héritier un message qu'aucune autre lecture n'aurait pu lui apporter: la somme de ses expériences, en premier lieu les révoltes et les trahisons de la Fronde. Habitué aux « malicieux artifices des hommes », Louis est sans illusion sur l'humaine nature. Il sait à quel point l'aiguillon de l'intérêt est un maître impérieux pour tous ceux qui l'entourent. D'une maîtrise de soi sans cesse en éveil, de la tâche quotidienne du partage des emplois et de la distribution des grâces, il a tiré une connaissance aiguë des ressorts de l'âme humaine, une compréhension subtile des rouages du gouvernement et de la diplomatie. Le Roi-Soleil se révèle, dans ce traité magistral, le meilleur professeur du métier de roi.