Le 7 janvier 1839, le physicien François Arago, lors d'une séance de l'Académie des sciences de Paris, présente un nouveau procédé permettant de reproduire de manière mécanique et chimique, sans intervention manuelle, les images qui se forment dans la chambre obscure : le daguerréotype, marquant ainsi la naissance officielle de la photographie. Image unique, sur plaque de cuivre recouverte d'argent, aux reflets changeants, polie, et souvent réfléchissante comme un miroir, l'invention de Daguerre devait définitivement modifier le regard posé sur le monde et ses représentations, artistiques comme scientifiques. C'est bien cet " art nouveau au milieu d'une vieille civilisation ", selon les propres termes du savant Gay-Lussac en 1839, que l'exposition et cet ouvrage entendent faire découvrir en s'attachant à la production française, dans toute sa diversité.