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Una ricca messe di fonti archivistiche e a stampa per ripercorrere origini e significativi sviluppi dell'Ass.ne Naz.le degli Asili Rurali per l'Infanzia, sodalizio fondato a Firenze nel 1866 dal letterato ed educatore romano Ottavio Gigli con il sostegno di insigni personalità della vita politica e culturale del neonato Stato unitario: Mamiani, Matteucci, Ricasoli, Capponi e Tommaseo. Destinata ad incontrare notevole fortuna nell'opinione pubblica nazionale e a suscitare un vasto movimento a favore della diffusione degli asili-scuola per l'istruzione dei figli dei contadini, specie in quelle aree rurali dove le scuole elementari di grado inferiore istituite ai sensi della legge Casati (1859) si erano rivelate scarsamente funzionali contro l'analfabetismo dilagante e inefficaci a contrastare la massiccia evasione scolastica, l'Ass.ne Naz.le degli Asili Rurali per l'Infanzia si fece protagonista di una vivace campagna per una radicale riforma dell'ordinamento casatiano dell'istruzione elementare e - sul modello anglosassone - per una più larga presenza dell'iniziativa privata e delle realtà associative espressione della società civile nel settore scolastico.