La novel·la més coneguda de Siri Hustvedt (Premi de Llibreters del Quebec, Premi Femina Étranger), arrenca a Nova York el 1975, quan l'historiador de l'art Leo Hertzberg descobreix un quadre extraordinari d'un autor desconegut en una galeria del Soho. Fascinat, compra l'obra i vol conèixer l'artista, Bill Wechsler. A partir d'aquest moment, els dos homes inicien una profunda amistat que els unirà tota la vida, a ells i a les seves famílies. Molts anys després en Leo recorda la seva vida: el seu matrimoni, el naixement del seu fill i el del seu amic i ens revela els foscos secrets que han tensat les relacions i els lligams familiars.