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Jusqu'à aujourd'hui, on considère la privation de la liberté personnelle comme le modèle de la peine infligée par l'Etat. Bien que des institutions précurseures remontent à l'époque moderne, le type de l'institution carcérale moderne - la prison - s'est imposé seulement au 19e siècle. De nombreux établissements pénitentiaires ont alors vu le jour, également en Suisse: ils visaient la correction des détenus et la protection de la société. Les mesures privatives de liberté ne se limitaient cependant aucunement au droit pénal. Jusqu'au 20e siècle, l'enfermement d'hommes et de femmes qui perturbaient l'ordre public dans des institutions de travail forcé ou de redressement ou des asiles était perçu comme un moyen éprouvé afin de générer la conformité sociale. Mais la prison et d'autres établissement pénitentiaires ont aussi fait l'objet de critiques précoces. Vers 1900, les premières alternatives à la peine privative de liberté ont vu le jour. Au 20e siècle, de nombreux mouvements de réforme et de protestation ont renforcé les critiques à l'encontre de la privation de liberté. Aujourd'hui seulement 10% des condamnations conduisent un adulte en prison.