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Nous sommes à Paris, vers 1890. Un amateur, pour sa délectation personnelle, se procure un album près de cent photographies représentant des ateliers d'artistes parisiens, ornées, pour la plupart, de la présence de leur principal occupant. Ce recueil, aujourd'hui conservé dans les collections de la bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art, fait figure d'emblème pour le siècle qui l'a engendré. Car en lui, deux trajectoires, en apparence contradictoires, se croisent sans s'annuler l'une l'autre: celle qui vit la sacralisation de la figure de l'artiste, et celle, non moins puissante, de sa sécularisation. Dans l'atelier, et plus encore dans sa représentation, le sacré et le commerce font bon ménage. C'est parce que l'art a connu, depuis le Romantisme, une véritable sacralisation que l'atelier y a gagné "l'aura d'un lieu de culte". Mais c'est parce que l'on s'est mis à pouvoir pénétrer dans ce "petit sanctuaire" q'il a été possible de faire commerce de ses images.