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En 1936, à 32 ans, Jean Zay se voit confier par Léon Blum le ministère de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts. Il démocratise et modernise le système scolaire français. Il crée le CNRS, le Musée de l'Homme, le Festival de Cannes, le Musée d'Art Moderne, l'ENA. Il favorise la création artistique. Il défend les droits de l'écrivain. Il est sans relâche violemment attaqué par l'extrême-droite française comme ministre du Front Populaire, antimunichois, juif et franc-maçon. En 1940, hostile à l'armistice, il est l'une des premières cibles du régime de Vichy. Après un simulacre de procès, il est emprisonné à Riom, jusqu'à son assassinat par la milice, le 20 juin 1944. Il n'a pas 40 ans. Pages de début Introduction I - Hiver 1940 - Itinéraire de Clermont-Ferrand à Marseille - Le Haut-Fort Saint-Nicolas et la « cour nord » - Dimanches - Noël captif. II - 1941 - Armée française 1939 - M. Chevalier - Itinéraire de Marseille à Riom - Droit commun - Nos maîtres de l'inspection des finances - Bruits de coulisse - Mon voisin le condamné à mort - « les nouvelles » - Le supplice de l'incertitude - Léo Lagrange - M. Bourdet au Théâtre-Français - Volupté de la prison - Campinchi - L'affaire de l'« Ara Pacis » - Le 8 mars. III - Printemps - Injustices de la justice - Diplomates - Presse de foire - Tuer le temps - Notes qui s'envolent - Grâces présidentielles - Nativité - Galop de l'histoire - Les « politiques » - Historiette d'une interpellation manquée - U.R.S.S. 1937 - Évasions - Blanqui - Rien à perdre... IV - Insomnie - Le sauvetage du Prado et la « non-intervention » - Salengro et Dormoy - Surveillants - Les souvenirs de M. De Monzie - Anniversaire - Les publications scientifiques - Nos amis les meubles - Découverte de la nuit - Réformes scolaires et enseignement de l'histoire - Léon-Paul Fargue - Adieux au soleil - Bergson - Maison de verre - Clemenceau - Le supplice par l'espérance - Activités dirigées - Dostoïevsky. V - Conseils des ministres - Deuxième hiver - Sainte-Cath