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Die junge Archäologin Rosamund macht in einer südfranzösischen Höhle eine atemberaubende Entdeckung. Zunächst das Skelett einer Neandertalerin und im Zuge der Ausgrabungen ein weiteres Skelett, das eines anatomisch modernen Menschen. Beide in zugewandter Haltung. Pflegten Neandertaler und Cro-Magnon-Menschen vertrauten Umgang? Der Wettlauf um eine wissenschaftliche Sensation beansprucht ihre ganze Kraft. Ein Spiel auf Zeit, denn sie ist hochschwanger. Eine Parallelerzählung versetzt die Leser in eine Welt vor 40.000 Jahren zurück. "Mädchen" ist die älteste Tochter einer Neandertalerfamilie, die in einem strengen Winter ums überleben kämpft. Sie macht sich des Inzests schuldig und wird von der Großen Mutter verstoßen. Alleine kämpft die Schwangere ums Überleben, bis sie Anschluss an eine neue Sippe findet. Es ist die Familie des "Kümmerlings", der zuvor als Findelkind bei "Mädchens" Familie gelebt hatte, bis diese unterging. Zwei berührende Handlungsstränge, die weibliche Lebensumstände im Abstand von vielen Jahrtausenden spannend schildern.