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Il saggio racconta la storia di un'idea, quella di un' Europa di centro, zona di congiunzione tra Occidente e Oriente, chiamata a difendere la propria identità contro gli estremi del continente. E' un'idea che si rifà alla lettura mitica del Sacro Romano Impero e ai tentativi, a partire da Carlo Magno, di riunire sotto un'unica monarchia i popoli dell'Europa centrale. A questo fantasma geografico dai confini fluttuanti tra il Baltico e i paesi slavi del Sud non ha corrisposto un'effettiva configurazione politica, ma il suo mito ricompare ogni volta che i paesi di lingua tedesca attraversano una crisi o un mutamento profondo della propria identità geopolitica. Il libro tocca i diversi aspetti della vicenda intrecciando storia, geografia, politica, letteratura.