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Entourée de légendes, Rome naît au milieu du VIIIe siècle av. J.-C. Rien ne pouvait laisser prévoir le destin historique de la Ville. À travers les premiers rois, la domination étrusque, la chute de la royauté, l'instauration d'une République conflictuelle entre le patriciat et la plèbe, mais aussi lentement conquérante, c'est l'histoire d'une force montante qui est tracée. La Ville devient la première puissance de Méditerranée, mais une telle expansion fait naître des déséquilibres internes, politiques et sociaux, des nouveautés importées bouleversent le corps social dès le IIe siècle av. J.-C. La fin de la République n'est qu'une succession de crises transformant en profondeur les rapports entre les Romains et leurs dirigeants de plus en plus enclins à mener des politiques personnelles qui déclenchent des conflits civils armés. Toute crise connaît son aboutissement. Naît un régime nouveau voulu par Auguste, une monarchie qui ne dit pas son nom. Le principat cherche à répondre à l'expansion de Rome en adaptant les institutions, en façonnant une société nouvelle, plus équilibrée, un monde uni qui garantit les acquis du passé. La pression barbare bouleverse ce monde. L'Empire vacille plusieurs fois, mais les empereurs trouvent les ressources nécessaires pour laisser à ce monde son intégrité. Ils cherchent les solutions pour aboutir à un nouvel équilibre à travers l'acceptation du christianisme et les transformations économiques et sociales profondes qui ouvrent sur un monde toujours romain, mais profondément différent du précédent. C'est cet itinéraire complexe, singulier, fécond que cet ouvrage s'efforce de tracer.