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Il fut une poque pas si lointaine o l'histoire du catharisme paraissait simple et claire: le catharisme tait un phnomne extrieur, une importation orientale survenue, pour certains historiens au dbut du XIe sicle, pour d'autres au milieu du XIIe sicle, caractris par une doctrine dualiste jusque-l inconnue dans le monde latin. Cette tude propose de revenir sur ces prsumes origines historico-doctrinales et sur la nature de ce mouvement dissident. Tout d'abord, en cessant de privilgier les constructions et prjugs historiques et doctrinaux labors et distills depuis les thologiens catholiques de l'poque mdivale, leurs principaux dtracteurs, puis transmis au travers d'une longue tradition historiographique dont les tudes rcentes se font encore l'cho. Ensuite, partir d'une lecture attentive de l'ensemble de documents, remontant aux dbats du IXe sicle carolingien relatifs la " socit chrtienne ", l'auteure propose une gense des catharismes, phnomne pluriel et endogne au christianisme occidental. Ainsi se dgage et se prcise le parcours d'une pense dualiste dont les expressions dissidentes, mme la plus radicale d'entre elles, au XIIIe sicle, rsultent du processus de rationalisation qui traverse le christianisme mdival.