Cet ouvrage en deux volumes, écrit sous la direction de Jean-Luc Pinol, professeur d'histoire contemporaine à l'université Lumière-Lyon II et président de la société française d'histoire urbaine, s'emploie à décrire et analyser le phénomène urbain en Europe et son modèle exporté à travers le monde. Il ne s'agit pas seulement d'urbanisme mais bien d'histoire totale – politique, sociale, culturelle – des villes et des sociétés urbaines, sur la longue durée, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours selon une méthode comparatiste. Pareille étude n'avais jamais été entreprise; c'est l'honneur de Jean-Luc Pinol et de ses collaborateurs de l'avoir créée et menée de main(s) de maître(s).