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Longtemps, Pékin resta nimbé d'une aura de mystère. Mais pouvait-il en être autrement d'une capitale conçue en vertu de principes cosmiques pour incarner la résidence terrestre du fils du Ciel et le centre de gravité de l'empire du Milieu? Une cité qui resta immuable pendant près de huit siècles, déroulant au sein de ses épais remparts un géométrique tapis de maisons basses serti de grandioses monuments vermillon tels que la Cité interdite, le temple du Ciel ou le palais d'Été. Sous les yeux ébahis de Marco Polo et des rares Européens qui réussirent à approcher au fil des siècles un Pékin obstinément refermé sur lui-même pour mieux se caler sur le pouls de l'Empereur. Même les balafres urbaines infligées par les communistes de Mao dans les années soixante ne purent atteindre son cœur historique. Et soudain, il y a vingt ans à peine, l'impériale capitale a ouvert ses yeux sur le vaste monde et s'est mis en tête de rattraper le XXIe siècle. En s'engageant dans une modernisation si frénétique et radicale que des quartiers traditionnels entiers ont déjà été rasés pour être reconstruits en hauteur et former une mégapole désormais cerclée par six périphériques concentriques. Rarement le futur avait entrepris de télescoper le passé avec une telle énergie et une telle démesure que dans la capitale de la Chine moderne. Mais c'est peut-être cette métamorphose qui rend le Pékin actuel aussi unique et fascinant que celui d'hier.