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On connaît l'amour des peintres pour le cirque: Degas, Seurat, Toulouse-Lautrec, Picasso nous en ont laissé des images saisissantes. L'attrait des écrivains et des poètes pour cet art n'est pas moindre, mais il est resté méconnu. De Gautier à Mallarmé, de Banville à Laforgue et à Apollinaire, des frères Goncourt à Wedekind que de poèmes, que de nouvelles, que de romans glorifiant l'authenticité d'un spectacle qui ne souffre aucune médiocrité. Les artistes de cirque ne trichent pas, car souvent ils jouent avec la mort. D'où l'extrême précision de leurs gestes, d'où leur concentration que leur envient les gens de plume. Ce volume réunit, pour la première fois, six romans illustrant la grande période du cirque français de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Très différents dans leur écriture - relevant tantôt du romantisme, tantôt du naturalisme ou du symbolisme -, ils ont en commun cette adoration d'un univers d'art qu'ils opposent joyeusement à la vulgarité ambiante. Autant dire que les propos de Claretie, de Goncourt, de Darzens, de Kahn, de Champsaur et de Coquiot n'ont rien perdu de leur actualité. ROBERT KOPP