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Alors que son tableau, le Portrait de la journaliste Sylvia von Harden vient d'être acquis par le musée national d'Art moderne de Paris, Otto Dix invite son excentrique modèle Sylvia von Harden à Hemmenhofen, sur les bords du lac de Constance. À son arrivée, le peintre est absent, retenu par des problèmes de douane à Dresde, en RDA. C'est donc les personnes de l'entourage de Dix (sa femme, le charpentier-chauffeur de taxi, une élève, sa petite-fille...) qui vont recevoir Sylvia von Harden avant l'arrivée de Dix lui-même. Ces différentes rencontres sont l'occasion évoquer, au-delà de l'histoire même de ce portrait, toute la carrière du peintre depuis les années 1910, en passant par le Berlin des années 1920, son " exil intérieur" pendant la période nazie, l'après-guerre et sa difficile reconnaissance en France et en Grande-Bretagne.