В своей книге Шу Ян прослеживает эволюцию образа непокорных женщин в китайской литературе — от презираемых «строптивиц» до вызывающих восхищение «новых женщин». Известный своей жестокостью, ревнивостью и распущенностью, образ строптивицы традиционно виделся угрозой для конфуцианского общественного порядка и служил оправданием для наказания любой женщины, проявляющей хотя бы намек на эти качества. Однако с течением времени характеристики, приписываемые «строптивицам», стали основой для многих форм новой женственности, начиная от суфражисток-республиканок и до маоистских активисток.