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A partir de 1750, le pressentiment de la Révolution française engendre une esthétique de la ruine qui envahit bientôt tous les arts. Expression d'un regard nouveau sur le monde, le Désert de Retz, œuvre de l'extravagant François Racine de Monville, est à la fois le dernier jardin anglo-chinois de notre patrimoine et le plus remarquable d'entre tous. Adossé à la forêt de Marly, ce lieu d'exception est fréquenté dès son achèvement par des personnalités politiques d'importance dont la reine Marie-Antoinette, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et Philippe d'Orléans. Création singulière d'un encyclopédiste de génie, le Désert de Retz occupe rapidement une place de choix dans la vie culturelle française et accueille, outre des écrivains, peintres et musiciens parmi lesquels le prince Charles-Joseph de Ligne, Elisabeth Vigée-Le Brun et Christoph Willibald Gluck. Creuset des arts et des lettres, il est aussi à l'origine d'œuvres contemporaines signées Colette, Jacques Prévert, Abel Gance ou James Ivory. La restauration du Désert de Retz, monument historique sauvé de l'anéantissement par la volonté d'André Malraux puis de François Mitterrand, s'achève aujourd'hui. Aboutissement de dix années de travail, Le Désert de Retz, paysage choisi est le premier livre consacré à cette prestigieuse folie.