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On se représente souvent l'Iran comme un empire des Mille et une nuits qu'une révolution religieuse aurait fait sombrer dans le Moyen-Age. Cet ouvrage en donne une image moins simpliste, celle d'un pays qui a réussi à se libérer de la tutelle de l'Occident alors que ses richesses en pétrole en avaient fait l'objet de toutes les convoitises. Celle d'un pays à la civilisation plusieurs fois millénaire, mais à l'identité complexe puisque les non-Persans y forment près de la moitié de la population. Un pays, enfin, dont l'histoire, depuis la Seconde Guerre mondiale, n'a cessé d'avoir des répercussions bien au-delà de ses frontières, et qui est parvenu à s'imposer comme grande puissance régionale. Tout au long du XXe siècle, l'Iran a surmonté tant bien que mal de nombreuses crises, qui, paradoxalement, lui ont permis de se construire une nouvelle identité. Les aspirations démocratiques sous les Qâjar, l'autoritarisme réformateur de Rezâ Shâh, le nationalisme intransigeant de Mohammad-Rezâ Shâh, l'obsession de revanche et les conceptions populistes de Khomeyni on amené le pays à de douloureuses transitions dont certaines ont été de véritables révolutions : mouvement constitutionnaliste, nationalisation des pétroles, réforme agraire, urbanisation, soulèvement islamique. Loin d'être une survivance du passé, l'Iran apparaît aujourd'hui comme un laboratoire des évolutions du tiers monde. Alors qu'il doit faire face aux nouveaux Etats d'Asie centrale, il affiche plus que jamais sa volonté de faire entendre sa voix sur la scène internationale.