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Más de una década después de la muerte de Franco, STANLEY G. PAYNE ha emprendido la ambiciosa tarea de reconstruir la historia política del régimen, aplicando los criterios de rigor y objetividad que han orientado todas sus investigaciones. EL RÉGIMEN DE FRANCO analiza los rasgos principales de la economía, la sociedad, la política y la cultura del período con el propósito de explicar no sólo el funcionamiento del sistema y las transformaciones producidas en su seno a lo largo de casi cuatro décadas, sino también las causas que impedían su institucionalización definitiva. El estudio de los precedentes doctrinarios del franquismo (con atención especial a la dictadura del General Primo de Rivera) y los avatares de la guerra civil abren paso a la descripción de los dos grandes períodos en que se subdivide la historia del régimen: la etapa de la dictadura propiamente dicha (de 1939 a 1959) y el período de desarrollo y decadencia (de 1959 a 1975). Stanley G. Payne concluye que la política y el sistema de valores de Francisco Franco agotaron una época y no constituyeron el comienzo de una nueva experiencia. «No pudo construir la España del futuro, ni en la forma que él había planeado ni —mucho menos— en la que adoptó tras su muerte. Su importancia en la historia de España no reside en su prolongada permanencia en el poder, sino más bien en los enormes cambios que tuvieron lugar en España durante su mandato, algunos fomentados o incluso ejecutados directamente por su régimen y otros en contradicción última con todo lo que éste representa. Franco dio forma a la culminación de un período y una corriente del pasado de España, pero su época se convirtió en la transición definitiva a una era muy diferente, en la que los nuevos dirigentes de España han demostrado una impresionante capacidad para aprender las lecciones de la historia, aunque no precisamente las que su didáctico Generalísimo trató de enseñarles.»