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Oggi con il termine villa si intende una casa signorile circondata da un ampio giardino; nell'antica Roma il significato era duplice: sia villa rustica che villa urbana, una destinata ai lavori agricoli e l'altra riservata al riposo ed allo svago dell'aristocrazia essendo situata lontano dalla città, in località di preferenza amene. Villa Adriana appartiene a entrambe le tipologie: produttiva, come sede del governo dello stato; e residenziale, come domus dell'imperatore e della sua famiglia. Era quindi una villa speciale che rappresentava l'Impero attraverso un complesso organismo edilizio a scala urbana, definibile a ragione, per dimensioni, funzioni e per fasto, la città imperiale di Adriano.