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Bien qu'elle ait toujours été ouverte aux influences extérieures, réinterprétant la tradition italienne autant que la française, la peinture anglaise a suivi le fil d'une évolution tout à fait singulière, s'isolant parfois des autres cultures et prêtant souvent à méconnaissance. Si Reynolds, Gainsborough ou Turner, puis, plus près de nous, Bacon ou Hockney sont appréciés du public cultivé, qui connaît en revanche Nicholas Hilliard, Arthur Davis ou Stanley Spencer? Le mérite de la synthèse qu'offre le livre de William Gaunt tient à l'éclairage qu'il jette sur une tradition ininterrompue du Moyen Âge au postimpressionnisme, au cubisme, au surréalisme et à l'art abstrait, puis sur les développements de l'art contemporain en Angleterre, dont chacun s'accorde à reconnaître l'extraordinaire vitalité.