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Das Jahr 1959 wartet mit vier literarischen Großereignissen auf: »Die Blechtrommel« von Günter Grass, »Billard um halbzehn« von Heinrich Böll, »Mutmassungen über Jakob« von Uwe Johnson und Paul Celans »Sprachgitter«. Damit habe, so die euphorische Meinung der zeitgenössischen Kritik, die deutsche Literatur wieder Weltniveau erreicht. Wie nimmt sich dieses Urteil im Abstand von 50 Jahren aus? Seit dem Ende des ›Dritten Reichs‹ hatte die deutschsprachige Literatur ein höchst heterogenes Gesamtbild geboten. Mit 22 literaturwissenschaftlichen Beiträgen untersucht der Band das breite literarische Spektrum des ertragreichen Jahres. Zutage tritt ein Spannungsfeld von Buchmarktstrategien und intellektuellem Anspruch, von gesellschaftlich notwendiger Auseinandersetzung mit den Tätern und Opfern der NS-Vergangenheit und einer genuin poetischen Suche nach neuen Ausdrucksformen. Den Auftakt bilden drei literarische Originalbeiträge: Die Erinnerungen von Ruth Rehmann sowie Tagebuchauszüge von Kuno Raeber und Walter E. Richartz geben Zeugnis von den Bedingungen schriftstellerischer Arbeit am Ende des Jahrzehnts.