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Quatre années avant la retentissante défaite de Diên Biên Phu, moins connus mais tout aussi meurtriers, les combats qui de déroulent au mois d'octobre 1950 de part et d'autre de la route coloniale n° 4 à la suite de l'évacuation de Cao Bang, conduisent au premier désastre du corps expéditionnaire français d'Extrême-Orient. Ce revers sanctionne une mauvaise conduite de la guerre par les gouvernements de la IVe République, et une stratégie opérationnelle incohérente menée, en Indochine, par les plus hautes autorités civiles et militaires. Mais les hésitations, les tergiversations et les oppositions individuelles qui caractérisent, du côté français, la première phase du conflit entre 1946 et 1950 va se payer du prix du sang de soldats qui, en sous-effectifs et mal équipés, font face à un adversaire de plus en plus nombreux et de mieux en mieux instruit. Le Viêt-Minh et son bras armé, l'armée populaire du Vietnam, bénéficient en effet à partir de 1949 de l'aide conséquente du « grand frère chinois » et de ses conseillers militaires. La bataille de la zone frontière, appelée aussi « de la route coloniale 4 » ou « de Cao Bang » porte ainsi les germes de la catastrophe qui, au mois de mai 1954, accélèrera la conclusion de la première guerre d'Indochine. Sigles et abréviations Introduction 1. Vie et mort du 2e territoire militaire 2. Léa 3. 323 kilomètres 4. La palanche vietnamienne 5. Repli(s) 6. Un « incident local »: la première chute de Dong Khe 7. L'ordre particulier no 46 8. Le parti rouge 9. Le Hong Phong II 10. Déception 11. Tiznit 12. Thérèse 13. Orage 14. La fin de la RC 4-nord 15. Épilogue Conclusion Sourceset bibliographie sélective Notes Index Remerciements.