James Ensor (1860-1949), Belge d'origine britannique, est incontestablement un des artistes les plus complexes de la deuxième moitié du XIXe siècle. Sans maître ni disciples, en toute indépendance et affranchi des courants artistiques de l'époque, il a déplacé les balises culturelles et testé les limites des arts visuels. Quand il peint ses premiers chefs-d'oeuvre, l'impressionnisme triomphe en Europe. Comme Van Gogh, Gauguin et Munch, James Ensor propose une vision radicalement nouvelle, sans équivalent dans l'art moderne de la fin du XIXe siècle. James Ensor trouve son inspiration dans la Bible comme dans les écrits historiques, dans les ouvrages de référence érudits comme dans les revues populaires, mais ce sont surtout ses propres fantasmes qui alimentent son langage visuel. Le masque de carnaval et le squelette seront sans conteste devenus ses emblèmes. Artiste aussi énigmatique que prolifique, il a dessiné, gravé et peint natures mortes, portraits, paysages, caricatures, scènes fantastiques et religieuses. Anarchiste, il aborde des thèmes tant satiriques, politiques, religieux qu'historiques. Cet ouvrage, articulé comme une biographie et basé sur des extraits de lettres inédites, fera découvrir la vie insolite de l'artiste, ainsi que ses plus grands chefs-d'oeuvre.