A partir de documents issus des procès de Nuremberg et de témoignages, R. Rhodes analyse la brutalité et la sauvagerie mis en oeuvre dans les massacres de populations civiles (juifs, slaves, communistes...) en Pologne, en URSS, en Ukraine et en Lituanie à partir de 1941 par les Einsatzgruppen, groupes d'intervention mobiles de policiers ou de SS.