Cet ouvrage s'intéresse aux moments indécis de 1940. Son ambition est donc de saisir ce "moment" à la fois par en haut, avec l'effondrement de la IIIe République et l'instauration du régime de Vichy, et par en bas, par le prisme des réalités départementales et locales: l'articulation des niveaux est particulièrement illustrée par le procès de Jean Zay et par l'action technocratique du préfet Morane.