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Le cliché est connu de tous: huit millions de Français souhaitant que soit mis fin le plus vite possible à leur cauchemar d'"exodiens". Reste à comprendre comment on en est arrivé à cette débandade nationale où se mêlent chacun pour soi, courage et entraide inespérée. Puis à expliquer l'incroyable postérité de ce traumatisme, qu'on ne peut comparer qu'à Waterloo ou à Azincourt. C'est tout le mérite de Jean-Pierre Azéma d'y parvenir en 30 chapitres écrits avec des focales différentes. Ici le récit de la bataille de Flandres, là une famille suivie de Strasbourg à Périgueux; à Vincennes, Bordeaux, Paris ou Vichy, les manoeuvres de coulisse, la faillite de toutes les élites; les gestes héroïques sur la Loire, les inspirations décisives pour l'avenir ou les choix honteux. Conseiller historique du téléfilm à grand succès sur une ville pendant l'Occupation (France 3), Jean-Pierre Azéma adopte le même genre de démarche. Il fait comprendre au lecteur le sens d'une époque, la nourrit des derniers acquis de la recherche historique sans difficulté, grâce à la fluidité de la plume.