Entre 1860 y 1931, Madrid pasó de ser la "villa y corte" encerrada en los estrechos límites de sus cercas y puertas a convertirse en una moderna metrópoli europea que crecía vertiginosamente en tamaño y población, merced a un ambicioso proyecto de ampliación urbana cuya realización fue, sin embargo, bastante más caótica de lo que se preveía sobre el papel. Al actual distrito de Arganzuela --el Ensanche Sur-- le tocó ser el principal laboratorio de la transformación industrial de la ciudad. De zona receptora de jornaleros inmigrantes, donde la pobreza se codeaba con la más absoluta miseria --de ahí la denominación de barrios negros--, pasó, en los albores de la República, a ser una auténtica tierra de oportunidades, habitada por clases medias y obreros cualificados y con un rico tejido empresarial. Las historias de vida de los habitantes del Ensanche Sur, que el autor reconstruye a través de los padrones municipales, constituyen la mejor prueba y el retrato más vívido de las profundas transformaciones que España y su capital experimentaron a lo largo de esos setenta años.