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Claude Monet (1840-1926) fut à la fois le plus représentatif et le plus singulier des impressionnistes. Il dédia sa longue existence à l'exploration picturale des sensations que la réalité, et plus particulièrement les paysages, offrent au regard. Mais alors que Monet le peintre persévère fidèlement dans la quête de ses sujets, la vie de l'homme suit un cours moins tranquille. Parisien de naissance, il a découvert la peinture en plein air dans sa jeunesse en province, et c'est Argenteuil, l'une des villes où il demeure, qui deviendra le siège officiel de l'épanouissement artistique du mouvement impressionniste dont il est le chef de file. Dans son effort constant pour saisir l'image toujours mouvante de la réalité du monde, Monet dépasse l'impressionnisme et sort ainsi des limites des tableaux autonomes traditionnels. C'est à Giverny qu'il peint les séries des Peupliers, des Meules de foin et de la Cathédrale de Rouen dans lesquelles il s'attache à un même sujet qu'il traite constamment avec de nouvelles variations. C'est là aussi qu'il compose le célèbre jardin aux nymphéas qu'il peint sur des toiles immenses jusque dans les années 1920. Il cherchait par là, non à restituer la réalité telle qu'elle se perçoit objectivement, mais plutôt à rendre ce qui se passe "entre le motif et l'artiste". Par leur composition volontairement très peu figurative et par leurs dimensions impressionnantes, les tableaux des Nymphéas de Monet, réalisés bien avant la naissance des courants de l'avant-garde contemporaine, ouvrent la voie aux évolutions à venir.