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L'empire des Habsbourg, à la fois poudrière de l'Europe et préfiguration d'une Europe fédérée, fut le théâtre emblématique de la crise de la civilisation. Le Compromis de 1867 transforme cet Empire en une étrange entité bicéphale, symbolisée par l'aigle à deux têtes. Dans le cadre fragile et tendu du dualisme, les deux capitales, Vienne et Budapest, vivent néanmoins un âge d'or. Que de métamorphoses sur les rives du Danube: une modernisation fulgurante avec son cortège de tensions et de convulsions, un essor économique et démographique vertigineux, une effervescence intellectuelle et artistique. Et pourtant l'antagonisme entre les deux métropoles paraît irréductible. Vienne s'invente, non sans mal, un destin universaliste au-delà des clivages nationaux, alors que Budapest est tiraillée entre la loyauté envers les Habsbourg et un désir éperdu d'autonomie. En 1918, l'Histoire brise les élans, anéantit l'Empire et révèle une parenté plus profonde entre les deux rivales.