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Instaurée par la révolution industrielle en Angleterre et par les révolutions politiques d'Amérique et de France, le libéralisme semblait devoir s'étendre à mesure qu'avançait le XIXe siècle; la bourgeoisie, sa classe représentative, paraissait avoir acquis une maîtrise durable du cours des choses. D'ailleurs, les années 1875-1914 ne constituent-elles pas une ère de paix sans précédent et de stabilité sociale qui permirent à quelques individus de conquérir avec une facilité déconcertante de vastes empires outre-mer? Pourtant, ces décennies sont celles où la bourgeoisie, victime de contradictions inhérentes à son propre progrès, marche, alors qu'elle atteint son apogée, vers son " étrange mort ".