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Julien est un garçon de ferme chargé de garder les dindons des fermiers Bonnard. Plusieurs de ces dindons disparaissent, ce qui le met dans l'embarras. Le voleur s'avère être Frédéric, le fils des fermiers, influencé par le méchant Alcide, fils de cafetier. Ces deux larrons les vendaient très cher à M. Georgey, un industriel anglais excentrique et à l'appétit d'ogre. Georgey se prend d'amitié pour Julien.Alcide de nouveau exerce une mauvaise influence sur Frédéric et le pousse à fracturer une armoire chez les parents de Frédéric, pour voler l'argent qui est dedans. Ils enivrent Georgey et Julien, puis ils volent le porte-monnaie de Georgey. Les époux Bonard portent plainte lorsqu'ils constatent le vol, ne se doutant pas que leur propre fils est le coupable.Alcide et Frédéric sont à leur tour dévalisés par d'autres mauvais garçons. Monsieur Georgey reconnaît qu'il n'aurait pas dû s'enivrer et n'aurait pas dû laisser Julien boire avec eux. Les époux Bonard et Georgey découvrent que Frédéric est l'un des voleurs. Monsieur Bonard est effondré : il va passer pour le père d'un voleur et être déshonoré.Par pitié pour la famille, Georgey réussit à trouver une histoire à dormir debout, où il explique que c'est lui qui a fracturé cette armoire. Les gendarmes sont amusés par l'excentricité de ce riche Anglais et le croient sur parole.Frédéric s'engage dans l'armée pour expier ses fautes. Il est simple soldat pendant la conquête de l'Algérie, et gagne l'estime de tous : le colonel, les sergents et ses camarades de troupe.À nouveau, Frédéric croise Alcide, qui s'est lui aussi engagé, pour échapper aux conséquences de ses actes : à la suite d'un concours de circonstances, Frédéric, ivre, veut protéger Alcide contre un sergent, qui ne fait que son travail.Se rebeller contre un sergent relève de la peine de mort à l'époque. Frédéric et Alcide sont jugés. Après un certain suspens, le premier n'est pas condamné car tout le monde est conscient de ses qualités, y compris le maréchal de