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Il primo conflitto mondiale rappresentò per Alcide De Gasperi un evento gravido di conseguenze. Ben prima dell'apertura delle ostilità, il politico trentino descrisse rischi e novità di un'esperienza storica che avrebbe sconvolto gli assetti internazionali e la vita di intere popolazioni. Di questa drammatica vicenda De Gasperi fu osservatore attento e partecipe, come dimostrano i colloqui con importanti esponenti della diplomazia internazionale avuti nei mesi della neutralità italiana e come conferma l'intensa attività svolta accanto ai profughi trentini all'indomani dell'entrata in guerra dell'Italia. Le vessazioni e le persecuzioni imposte dalle autorità civili e militari austriache ai sudditi italiani furono all'origine di un progressivo sfilacciamento del legame che univa la causa trentina al contesto istituzionale imperialregio. De Gasperi si fece interprete di queste istanze, le quali sul finire del conflitto condussero al definitivo congedo del Trentino dall'Austria e all'avvio di una nuova esperienza storica nell'alveo della nazione italiana.